практически битком набит нарядными мужчинами и женщинами. Правда, у меня мелькнула мысль, что здесь все, кому Макс должен представить меня как свою жену.

В конце зала был накрыт стол, именно туда меня и вел Макс, пока гости склонялись в поклонах и реверансах. У самого выхода расположились музыканты, которые играли легкую, медленную мелодию, однако замолкли сразу же, едва мы остановились.

Но эти мысли улетучились, когда я увидела гостей, скромно собравшихся у стола. По сравнению с остальными у них явно было преимущество. Супруг не солгал, близких у него не так уж и много: леди Зоргана в окружении шестерых фрейлин, Киан, стоящий рядом с черноволосым мужчиной в камзоле с золотой вышивкой, еще восемь мужчин и столько же женщин.

Я вскользь подумала, что фрейлинам на танцы нечего рассчитывать, если, конечно, друг детства Макса – Дарион, кажется, – и Киан не станут танцевать с ними по очереди.

– Приветствую вас в этот замечательный вечер. – В полной тишине взял Макс слово. Я неосознанно сжала его руку. – С гордостью и радостью представляю вам мою жену, княгиню Надин!

Опять реверансы и низкие поклоны. А затем, выпрямившись, все произнесли слаженным хором голосов:

– Клянемся в верности княгине Надин!

Все так торжественно, что у меня по телу мурашки пробежали. Как будто не женщина простая, а королева перед ними.

«Княгиня», – мысленно одернула себя. Надо как-то ко всему привыкать. А к новому статусу особенно.

Пока я размышляла, слуги разлили по бокалам вино. У меня дрожали руки, и хотелось верить, что никто этого не замечает.

– За мою жену, за светлейшую княгиню Надин! – произнес тост князь, и все практически залпом осушили бокалы.

Я же лишь пригубила. Откуда-то взялись робость и смущение. Вроде была такой воинственной, а тут на тебе, стесняюсь, словно я снежинка на новогоднем утреннике в детском саду и, ну, никак не могу вспомнить стишок, а потому стою у елки и тихо становлюсь от стыда помидором.

Дальнейшее прошло для меня как в тумане. К нам подходили люди и поздравляли. Точнее, не так. К нам подходили вампиры, которые занимали положение на несколько ступенек ниже князя, затем на ступеньку ниже тех, кто уже подошел, и всех их представлял церемониймейстер. Честно, даже не волнуйся я так сильно, вряд ли запомнила бы и половину в этом калейдоскопе лиц.

Конечно, первой в числе поздравивших была леди Зоргана. Но меня ее приветливая улыбка не обманула. Не рада она мне, ни капельки. И за супруга моего не рада. Вот внутренне неприятна мне эта женщина. Сложилось впечатление, что ничего доброго в ней совершенно нет. И любви к племяннику в том числе. Я бы на месте князя услала ее обратно к родителям. И то странно, его мать давно умерла, а тетка продолжает мозолить глаза. Она вампирша, как и почившая княгиня, кто-то из родственников у нее точно еще жив. Чего она к князю прицепилась?

Только что я ему скажу?

Так и представляю разговор: «Дорогой, мне интуиция подсказывает, что твоя тетя тебя не любит и вообще себе на уме, как бы чего не стряслось». А супруг мне в ответ: «Надин, тебе что-то известно?»

Угу, «известно»…. Просто интуиция.

Даже я могу легко сделать вывод, что мое отношение сформировано нашим, скажем так, неудачным знакомством и общением. Так что князь вполне может решить, что я всего лишь отношусь с предубеждением к его властной тетке.

– Надин, позволишь? – Князь чуть поклонился, подавая руку, явно приглашая на танец. – Доверься мне.

Мне ничего и не оставалось. Тут столько гостей, все на нас смотрят, Горгона эта взглядом колючим вперилась, а мы танцевать будем… Танцы, которые мне неизвестны. Мелодия, правда, напоминала вальс, но будем откровенны, я и на Земле-то не особо с танцами дружила. Когда учиться, если ребенок мал и работать нужно?

Надо расслабиться. Просто расслабиться. Я не на экзамене, я на празднике в мою честь. Так что пусть все со своими этикетами идут по известному адресу. Тут рядом со мной мужик потрясающий, обещал, что выдержит мою тяжелую ногу.

И я улыбнулась. Пружина внутри меня, наконец, разжалась. Я вложила свою ладонь в руку князя и позволила увлечь себя на середину зала.

Первые движения вышли несколько скованными, но после того, как Макс наклонил ко мне голову, щекоча дыханием ухо, я напрочь забыла о том, что мы не одни. По телу словно электрические импульсы побежали. Так остро!.. Муж бережно вел меня по залу, приобнимая за талию и украдкой целуя шею, заставляя вспыхивать спичкой от его касаний.

– Макс, – протянула я, понимая, что так не пойдет, – мы или танцуем, или… танцуем.

Тихий смешок сорвался с его губ, а в следующее мгновение у наших ног заклубилась тьма, супруг легко приподнял меня над землей и закружил на месте. Тьма рваными сполохами прошлась по нашим телам.

И чуть позже, когда меня опустили на пол и продолжили вальсировать, я поняла, что тьма продолжает танцевать, копируя наши силуэты и на секунду застывая позади нас. Хотела бы я посмотреть на это чудо со стороны. Судя по восхищенным вздохам гостей, выглядело потрясающе.

Танец закончился на невыносимо лиричной ноте, чувственная флейта вторила скрипке, заставляя дрожать от переполнявших эмоций. Темный взгляд Макса, который словно проникал в душу, его горячие губы на моих губах и аплодисменты, обрушившиеся через несколько мгновений.

Глава 23

Праздник продолжался, я уже достаточно захмелела и от вина, и от близости князя, когда он, наконец, решил познакомить меня со своим другом детства.

Дарион был ниже Макса примерно на полголовы, так же черноволос, но при этом его глаза имели не темно-карий цвет, а, я бы сказала, грязно-коричневый с редкими вкраплениями желтого. Еще рот у него был девичий, крупный, с пухлыми губами. Красивый мужчина, но, на мой взгляд, князь выглядел роскошнее.

– Надин, позволь тебе представить моего друга Дариона. Мы знакомы еще с тех времен, когда мальчишки только познают мир и не гнушаются гоняться по парку за лебедями.

– Вы гонялись за лебедями? – изумленно спросила я. – Но, надеюсь, палками их не били?

– Что вы, княгиня, – поспешил успокоить меня Дарион. – Мы бегали за ними с чисто исследовательским интересом. Нам хотелось понять, как устроены крылья. Увы, летать, в отличие от них, мы не умели.

Мужчина улыбнулся и склонился над моей рукой.

– Знакомство с вами – честь для меня, княгиня.

– Надин, можете обращаться ко мне по имени, – разрешила я.

Все-таки друг Макса, чего расшаркиваться.

– Вы всегда мне завидовали, – ехидный голос Киана